Cómo el VIH se convirtió en una enfermedad tratable

Han pasado más de tres décadas desde que se introdujo el mundo al término SIDA. En la década de los 80, los investigadores y los médicos intentaban comprender qué causaba ondas de infecciones extrañas y descubrieron que se trataba de un virus nuevo llamado virus de la inmunodeficiencia humana o VIH. Desde ese momento, el VIH ha pasado de ser una sentencia de muerte a una enfermedad crónica manejable.

Gracias a los avances en el tratamiento, las personas con VIH pueden y viven vidas largas y plenas. Y eso ha llevado a un desafío que los médicos y pacientes en la década de los 80 y principios de los 90 pueden no haber imaginado: el paciente anciano con VIH.

Y, sin embargo, aunque tenemos un régimen de tratamiento que puede mantener a las personas que viven con el VIH bien e incluso prevenir la trasmisión del virus, muchas personas, tanto en EE. UU. Como en el extranjero, no pueden acceder a él.

¿Cómo se hizo manejable el VIH?

Antes de 1996, cuando se comenzó a utilizar la primera terapia farmacológica combinada, el control del VIH era una carga para los pacientes. Los medicamentos disponibles eran altamente tóxicos y no suprimieron el virus muy bien. La gente tenía que tomar de 4 a 5 píldoras cada cuatro horas, durante el día y la noche, y sufría terribles efectos secundarios como náuseas, vómitos y dolores. Durante ese tiempo, las personas que vivían con el VIH a menudo avanzaron al SIDA y luego murieron.

Luego, en 1996, se descubrió que una combinación de medicamentos contra el VIH podía suprimir la replicación del virus y su capacidad de propagarse, lo que permitía que el sistema inmunitario se recuperara y luchara contra otras infecciones como la neumonía. Este fue un avance que cambió la vida. Un paciente con VIH puede desarrollar SIDA cuando su sistema inmunológico está muy dañado y su cuerpo no puede combatir las infecciones. Dado que esos nuevos medicamentos podían suprimir el virus y prevenir el daño del sistema inmune, impedían el desarrollo del SIDA.

Pero estos medicamentos aún tenían los mismos efectos secundarios que el tratamiento anterior a 1996: muchas píldoras, tomadas durante todo el día. Y fue caro inicialmente, por lo que sólo era accesible para personas que vivían en países desarrollados y que podían pagar el alto costo de estos medicamentos.

En la actualidad, las personas generalmente reciben tratamiento con una sola tableta de dosis fija, una vez al día, que combina múltiples medicamentos. Es mucho más fácil de administrar y tiene menos efectos secundarios. Y el estándar de cuidado para suprimir el virus es que el paciente comience el tratamiento tan pronto como sea posible después del diagnóstico y lo tome continuamente por el resto de su vida.

Luego, en 1996, se descubrió que una combinación de medicamentos contra el VIH podía suprimir la replicación del virus y su capacidad de propagarse, lo que permitía que el sistema inmunitario se recuperara y luchara contra otras infecciones como la neumonía. Este fue un avance que cambió la vida. Un paciente con VIH puede desarrollar SIDA cuando su sistema inmunológico está muy dañado y su cuerpo no puede combatir las infecciones. Dado que esos nuevos medicamentos podían suprimir el virus y prevenir el daño del sistema inmune, impedían el desarrollo del SIDA.

Esta estrategia también revolucionó la forma en que pensamos sobre la prevención del VIH. Hace cinco años aprendimos que, tan pronto como los pacientes comienzan a tomar estos

medicamentos y suprimen la replicación del VIH, es mucho menos probable que transmitan el VIH a otra persona.

Los nuevos tratamientos están redefiniendo lo que significa vivir una vida saludable con VIH. Hoy, las personas que viven con el VIH van a la universidad, trabajan, se ofrecen como voluntarios, se casan y tienen hijos. No solo tienen hijos, también tienen nietos. Según datos estadísticos, sólo en los Estados Unidos un cuarto de las personas que viven con el VIH tienen 55 años o más.

Sin embargo, incluso con un tratamiento efectivo, el VIH es ahora un factor de riesgo de enfermedad cardiovascular, cáncer, enfermedad renal y enfermedades óseas como la osteoporosis. Que el tratamiento adecuado puede suprimir el virus significa que podemos ver las enfermedades secundarias que el VIH puede causar.

Aunque se desconocen las razones exactas de por qué ocurre esto, parece que una combinación de factores, incluido el uso de medicamentos contra el VIH y el aumento de la inflamación por la infección misma, aumentan los riesgos. Y, por supuesto, también lo hacen los hábitos de salud, como fumar, el consumo de sustancias, la inactividad y una dieta deficiente. Eso lleva a que las personas con VIH pueden necesitar tomar medicamentos para controlar estas otras afecciones. En cuanto a las poblaciones en riesgo, los afroamericanos, los latinos, los hombres homosexuales y bisexuales y las personas persona que ha cambiado de sexogénero siguen teniendo la mayor tasa de persona que ha cambiado de sexomisión.

El estigma y la vergüenza del VIH siguen siendo un problema y hacen que sea difícil para las personas manejar su condición. Finalmente, todavía nos falta una cura o vacuna para el VIH que proporcionaría el alivio final de esta enfermedad.

Al recordar a todos los seres queridos que hemos perdido con el VIH, también debemos reflexionar sobre lo lejos que hemos llegado y celebrar ese progreso. En 2015, la vida de una persona que vive con el VIH es aproximadamente la misma que la de alguien que no vive con el VIH, una imposibilidad en los primeros días de la epidemia. Pero también deberíamos ser parte de la generación que toma medidas para detener el avance de este virus en todas las poblaciones. El momento de actuar es ahora.

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